Spanish Grammar Guide

ser and estar (e.g.: Soy estudiante. Estoy en la biblioteca ahora.)

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Description

An Overview of Ser and Estar:

The verbs ser and estar both mean "to be" in English. The challenge for learners is to determine which submeaning of "be" each verb is responsible for. The following table identifies the main functions of each verb.

Use/Function Verb Example
Permanent characteristics ser   Mi padre es inteligente.; La mesa es de madera.
Role/Profession ser   Soy profesor de francés.
Nationality/origin ser   Él es de Inglaterra, es inglés.
Identification ser   Soy su hermano.; Soy Ricardo.
Noun following the verb ser   El animal es chango.; Esa cosa es una máquina.
Location of event ser   La réunion es en mi oficina.
Time ser   Son las dos de la tarde. Es temprano.
Dates and days of the week ser   Hoy es martes. Es el veinte de mayo.
Impersonal expressions ser   Es importante estudiar para sacar buenas notas.
Possession ser   Esos libros son de mi hermana, pero estos son míos.
Purpose (with para) ser   El mapa es para saber dónde estás.
Temporary states/conditions   estar Mi hermano está enojado.; La comida está rica.
Location   estar Mi tío está en el salón.; El gimnasio está en el centro de la ciudad.
Temporary weather conditions   estar Está soleado y despejado.
 Progressive   estar Estamos disfrutando de la vida.

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It's true that estar tends to be used with locations. However, it is not used to indicate where a person is from (e.g.: Soy de Canadá), nor is it used to mean "take place" for the location of an event (e.g.: La fiesta es en la calle).

Ser is used for some characteristics that might not seem permanent, for example general age and financial status, e.g.: Soy muy joven. Mi abuelo era rico.

Estar is used for some characteristics that might not seem temporary, for example death, e.g.: El presidente está muerto. Estar is always used with muerto and contento.

Ser and estar can also be used together to highlight change from the norm, e.g.: Normalmente ese joven es feliz, pero no está muy feliz hoy porque tiene un examen.

Remember that both verbs ser and estar are irregular in different tenses/moods, so be sure to review the present, futurepreterite, imperfectpresent subjunctive and past subunctive if you are unsure how to form these verbs.

Be careful not to confuse the 3rd person singular form of the verb estar: está (with an accent) with the demonstrative adjective esta (without an accent it means "this"). Está is a verb form while esta modifies a noun and must go before the noun. They are NOT interchangeable, e.g.: El libro está en esta mochila. NOT El libro esta en está mochila.

Meaning Differences for Adjectives with Ser and Estar

The choice of ser or estar with certain adjectives results in a meaning difference. Some examples are shown in the table below:

Adjective Ser English Translation Estar English Translation
listo Ella es lista. She is smart. Ella está lista. She is ready.
vivo Somos vivos. We are smart.  Estamos vivos. We are alive. 
malo Usted es malo. You are bad (evil).  Usted está mal.  You are sick. 
verde La manzana es verde. The apple is green.  La manzana está verde.  The apple is not ripe. 
rico El hombre es rico. The man is rich. Los dulces están ricos.  The sweets are delicious. 
aburrido La clase es aburrida.  The class is boring.  Estoy muy aburrida. I am very bored. 
bueno Eres bueno. You are good (a good person).  Estás bueno.  You are attractive. 
cansado El trabajo es cansado. Work is tiresome.  Estáis cansados del trabajo. You are tired of work.
interesado Las niñas son interesadas. The girls are selfish. Las niñas están interesadas en la historia. The girls are interested in history.
seguro Los aviones son seguros. Airplanes are safe. Estás seguro que vas a ser doctor. You are sure that you will be a doctor.
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